Oleh MORIAH BALINGIT
ANNNANDALE, Va. (AP) — Saat anggota parlemen melakukan pemungutan suara mengenai kesepakatan anggaran di Gedung Capitol AS, pemungutan suara yang berbeda terjadi puluhan mil jauhnya di ruang kelas prasekolah di Virginia yang bermandikan sinar matahari. Yang dipertaruhkan: anjing animasi mana yang merupakan karakter terbaik dalam kartun “PAW Patrol”.
Di sekolah dasar yang panas terik, siswa berusia 3 dan 4 tahun di ruang 14 Pusat Perkembangan Anak ACCA mempersempitnya menjadi dua finalis: Chase, seekor anjing gembala Jerman yang mengenakan seragam polisi, dan Skye, yang mengenakan pakaian berwarna merah jambu ” pup pack” dan merupakan favorit di antara gadis-gadis di kelas. Anak-anak memberikan suaranya dengan menuliskan namanya dengan krayon di bawah gambar kedua karakter tersebut. Pada pertengahan pagi, cuaca panas: lima suara berbanding lima.
Benejas Abeselome, 4, mencantumkan namanya untuk Chase.
“Polisi menangkap orang-orang jahat,” kata Benejas. “Saya ingin polisi karena saya suka polisi.”
Butuh waktu bertahun-tahun sebelum anak-anak muda ini dapat memilih dalam pemilu, namun ACCA adalah salah satu dari banyak taman kanak-kanak di Amerika yang telah memberikan siswanya pendidikan kewarganegaraan sejak dini. Tujuannya adalah untuk menumbuhkan warga negara yang baik dan memperkuat demokrasi.
Pada usia ini, anak-anak belum belajar tentang tiga cabang pemerintahan atau bagaimana rancangan undang-undang menjadi undang-undang. Guru mengajari mereka cara menyelesaikan masalah dengan teman sekelas, cara mengatasi kemarahan atau frustrasi tanpa menyakiti hati, dan cara memikirkan kebutuhan orang lain. Ini adalah sebuah pelajaran, kata para guru, yang sulit didapat dari politisi dewasa – terutama selama musim kampanye yang penuh semangat.
“Kami semua di sini untuk membantu mengembangkan anak-anak ini menjadi warga negara yang lebih baik… pemecah masalah yang lebih baik dan lebih siap secara sosial dan emosional,” kata Mary Folks, seorang guru di sekolah tersebut. “Karena begitu mereka memahami hal itu, saya pikir apa yang mereka capai dan lakukan akan berdampak lebih baik pada dunia.”
Pelajaran kewarganegaraan terpenting yang dapat diajarkan oleh prasekolah adalah “sosial demokrasi,” kata Dan Gartrell, pakar pendidikan usia dini. Bukunya tentang pengajaran demokrasi kepada anak-anak prasekolah, “Pendidikan untuk Masyarakat Sipil,” digunakan oleh ACCA dan prasekolah lainnya.
Hal ini “dimulai dengan menghargai setiap anggota kelompok sebagai anggota yang layak dan layak untuk mengekspresikan pemikiran dan ide,” kata Gartrell. Dari situ, katanya, anak bisa belajar memperlakukan teman sebayanya dengan baik, menyelesaikan konflik, dan bernegosiasi dalam situasi sulit tanpa menggunakan kata-kata yang menyakitkan.
Melibatkan anak-anak dengan cara yang membuat mereka merasa memiliki suara adalah landasan yang penting, kata Rachel Robertson, kepala akademik Bright Horizons, yang mengoperasikan lebih dari 1.000 prasekolah di seluruh dunia dan menganut cita-cita demokrasi dalam pendekatannya terhadap pendidikan usia dini.
Sekitar usia 3 atau 4 tahun, seorang anak “mulai menjadi anggota komunitas yang nyata dan berkontribusi pada komunitas kelas dan berpikir lebih luas tentang dunia,” kata Robertson.
Di ACCA, seperti kebanyakan taman kanak-kanak, anak-anak diberi banyak otonomi. Ada beberapa jam yang didedikasikan untuk bermain gratis. Anak-anak dapat memilih apa yang mereka pelajari dan makan: Sebuah ruang kelas baru saja selesai mempelajari pasir karena anak-anak penasaran dengan hal tersebut setelah perjalanan pantai musim panas. Dan siswa dapat mencoba apel dan memilih jenis apel yang akan dipesan sekolah.
Ini semua dimaksudkan untuk menegaskan kepada anak-anak bahwa pemikiran mereka berharga — begitu juga dengan teman sekelasnya. Pada hari Kamis ini, mereka semua memikirkan tentang “Patroli PAW”.
Di Kamar 11, Jade yang berusia 3 tahun, yang memakai sepatu merah muda yang menyala saat dia melangkah, menjelaskan mengapa dia mendukung Skye.
“Aku suka helikopternya,” kata Jade. “Saya senang dia menyelamatkan semua orang.”
Di Ruang 13, guru membuat surat suara dalam bahasa Inggris dan Spanyol. Ketika mereka bertanya kepada kelas siapa yang memenangkan pemilihan, salah satu anak laki-laki dengan percaya diri menjawab: “Saya!”
Banyak anak prasekolah mewakili generasi pertama keluarga mereka yang lahir di Amerika Serikat. María-Isabel Ballivian, direktur eksekutif prasekolah tersebut, mengatakan dia menemukan cara untuk mengingatkan mereka bahwa mereka adalah orang Amerika, meskipun keluarga mereka tidak bisa berbahasa Inggris dan baru saja tiba dari negara lain. Salah satunya, dia mengadakan rapat umum besar-besaran pada tanggal Empat Juli.
“Jika kita memberi mereka rasa memiliki sekarang, itu akan menjadi alat yang mereka butuhkan untuk menjadi tangguh ketika menghadapi diskriminasi,” kata Ballivian.
Ballivian mengatakan banyak politisi dapat belajar sesuatu dari kembali ke masa prasekolah – hal-hal seperti bagaimana menghadapi kekecewaan dan bagaimana memikirkan kesejahteraan orang-orang yang tidak menyukai mereka.
“Saya tidak mengerti bagaimana kita bisa mengubah orang dewasa,” kata Ballivian. “Tetapi saya tahu, jika kita bekerja keras, kita bisa mempersiapkan anak-anak kita untuk masa depan yang lebih baik.”
Kembali ke kamar 14, ada perkembangan penting. Siswa lain bernama Janet telah memberikan suaranya, menulis namanya di bawah foto Skye dengan huruf 'J.' di belakang. Para siswa menghitung suara dengan suara keras. Skye muncul sebagai pemenang.
Reporter Associated Press Nathan Ellgren dan Almaz Abedje berkontribusi pada artikel ini.
Liputan pendidikan Associated Press mendapat dukungan finansial dari berbagai yayasan swasta. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten. Temukan standar AP dalam bekerja dengan para filantropis, daftar pendukung dan area cakupan yang didanai di AP.org.