Oleh JEFF AMY, ERIK VERDUZCO dan BRITTANY PETERSON
BLACK MOUNTAIN, NC (AP) – Jumlah korban tewas akibat Badai Helene mencapai 200 orang pada hari Kamis dan mungkin akan bertambah lebih tinggi lagi, saat para pencari menuju ke tempat-tempat yang paling sulit dijangkau di pegunungan di bagian barat North Carolina, tempat badai menyapu jalan-jalan dan listrik, air, dan layanan seluler padam.
Para pejabat di Georgia dan North Carolina menambahkan jumlah total badai yang suram di negara bagian mereka, menambah jumlah total badai yang menjadikan Helene sebagai badai paling mematikan yang melanda daratan AS sejak Badai Katrina pada tahun 2005.
Seminggu setelah badai menghantam Florida sebelum menimbulkan kehancuran di wilayah Tenggara, hubungan antara teman, tetangga, dan bahkan orang asing telah memberikan harapan di daerah yang paling terkena dampaknya.
Sementara pesawat kargo pemerintah membawa makanan dan air ke daerah tersebut dan kru penyelamat mengarungi sungai untuk mencari korban selamat, mereka yang berhasil melewati badai saling bersandar untuk memberikan dukungan.
Sarah Vekasi, yang membuat dan menjual tembikar dari Sarah Sunshine Pottery di Black Mountain, North Carolina, mengatakan dia sedang berjuang melawan trauma Badai Helene dan ketidakpastian tentang masa depan bisnisnya.
“Yang bisa saya katakan hanyalah saya masih hidup. Saya tidak melakukan yang terbaik. Saya tidak melakukannya dengan baik. Tapi saya sangat bersyukur masih hidup, apalagi banyak yang tidak,” kata Vekasi.
Satu hal yang membuatnya merasa lebih baik adalah persekutuan pertemuan kota sehari-hari di alun-alun.
“Sungguh luar biasa bisa bertemu langsung,” kata Vekasi, yang selama beberapa hari terputus oleh jalan yang tidak dapat dilalui. Lebih dari 150 orang berkumpul untuk sesi hari Rabu, ketika para pemimpin lokal berdiri di meja piknik sambil meneriakkan berita terbaru.
Martha Sullivan mencatat dengan cermat sehingga dia dapat berbagi informasi – jalan dibuka kembali, kemajuan dalam memulihkan listrik, upaya untuk membuat air kembali mengalir – dengan orang lain.
Sullivan, yang telah tinggal di Black Mountain selama 43 tahun, mengatakan anak-anaknya mengundangnya untuk datang ke Charlotte setelah badai, namun dia ingin tetap tinggal di komunitasnya dan menjaga tetangganya.
“Saya akan bertahan selama saya merasa berguna,” kata Sullivan.
Saling membantu di daerah yang terkena dampak paling parah
Di daerah pegunungan terpencil, helikopter mengangkat korban yang terdampar ke tempat yang aman sementara tim pencari memindahkan pohon-pohon tumbang sehingga mereka dapat mencari korban selamat dari rumah ke rumah. Di beberapa tempat, rumah-rumah tertatih-tatih di lereng bukit dan tepian sungai yang tersapu air.
Listrik perlahan-lahan pulih, karena jumlah rumah dan tempat usaha tanpa listrik turun di bawah 1 juta untuk pertama kalinya sejak akhir pekan lalu, menurut poweroutage.us. Sebagian besar gangguan terjadi di Carolina dan Georgia, tempat Helene mendarat setelah menghantam Pantai Teluk Florida pada tanggal 26 September sebagai badai Kategori 4. Kematian dilaporkan terjadi di Florida, Georgia, Tennessee, dan Virginia, selain di Carolina.
Robin Wynn kehilangan aliran listrik di rumahnya di Asheville pada Jumat pagi dan mampu mengambil sekantong makanan kaleng dan air sebelum pergi ke tempat penampungan meskipun air setinggi lutut.
“Saya tidak tahu ke mana saya akan pergi, saya tidak tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Tapi saya keluar dan saya masih hidup,” kata Wynn, Rabu.
Kini setelah dia kembali ke rumah, para tetangganya saling waspada. Banyak orang datang untuk memastikan setiap orang mendapat makanan hangat dan air, katanya.
Eric Williamson, yang bekerja di First Baptist Church di Hendersonville, biasanya melakukan kunjungan rumah kepada anggota yang secara fisik tidak dapat menghadiri gereja. Minggu ini, dia adalah penyelamat mereka, mengantarkan makanan yang memenuhi pantangan makanan dan membuang makanan basi.
Selain memeriksa hal-hal penting, katanya, penting untuk bersosialisasi dengan orang-orang di saat seperti ini untuk membantu mereka mengetahui bahwa mereka tidak sendirian.
Dia memiliki daftar tulisan tangan semua orang yang perlu dia kunjungi. “Mereka tidak memiliki layanan telepon, meskipun mereka memiliki sambungan telepon rumah, banyak dari mereka yang tidak berfungsi,” kata Williamson. “Jadi kami membawakan mereka makanan dan air, tapi juga hanya memberikan mereka senyuman dan doa bersama mereka hanya untuk memberi mereka kenyamanan.”
Para relawan di Asheville berkumpul pada hari Rabu sebelum keluar untuk membantu mencari orang-orang yang tidak dapat dihubungi karena pemadaman telepon dan internet. Mereka membawa sekotak air minum dan instruksi untuk kembali sendiri dengan membawa hasilnya.
Bahkan memberi tahu kerabat orang yang tewas dalam badai pun sulit.
“Itulah tantangan kami, sejujurnya, tidak ada layanan seluler, tidak ada cara untuk menghubungi keluarga terdekat,” kata Avril Pinder, seorang pejabat di Kabupaten Buncombe di mana sedikitnya 61 orang telah meninggal. “Kami memiliki jumlah jenazah yang terkonfirmasi, namun kami tidak memiliki identifikasi semua orang atau pemberitahuan keluarga terdekat.”
Kamis menandai hari ketujuh operasi pencarian dan penyelamatan, kata Pinder, seraya menambahkan bahwa wilayah tersebut tidak memiliki penghitungan resmi mengenai orang-orang yang tidak diketahui atau hilang.
“Kami terus mencari orang. Kami tahu kami memiliki kantong-kantong orang yang terisolasi karena tanah longsor dan jembatan,” katanya. “Jadi mereka terputus tapi tidak hilang.”
Biden dan Harris melihat secara langsung
Presiden Joe Biden terbang melintasi kehancuran di Carolina Utara dan Selatan, melihat secara langsung kekacauan yang diakibatkan oleh badai yang kini telah menewaskan sedikitnya 200 orang.
Berbicara setelahnya di Raleigh, Carolina Utara, Biden memuji gubernur Carolina Utara dari Partai Demokrat dan gubernur Carolina Selatan dari Partai Republik atas tanggapan mereka terhadap badai tersebut, dengan mengatakan bahwa setelah bencana tersebut terjadi, “kita mengesampingkan politik.”
“Tugas kami adalah membantu sebanyak mungkin orang, secepat yang kami bisa, dan selengkap mungkin,” katanya.
Hal ini mencakup komitmen pemerintah federal untuk menanggung biaya pembersihan puing-puing dan tindakan perlindungan darurat selama enam bulan. Dana tersebut akan mengatasi dampak tanah longsor dan banjir dan akan menutupi biaya pertolongan pertama, tim pencarian dan penyelamatan, tempat penampungan dan makanan massal.
“Kami tidak akan pergi sampai Anda pulih sepenuhnya,” kata Biden.
Wakil Presiden Kamala Harris melakukan perjalanan ke negara tetangga Georgia, di mana dia mengatakan presiden telah menyetujui permintaan untuk menerima bantuan darurat yang sama di sana selama tiga bulan.
Biden berencana melakukan perjalanan ke daerah bencana di Florida dan Georgia pada hari Kamis.
Kehancuran dari Florida hingga Tennessee
Para pekerja di sebuah pabrik plastik di pedesaan Tennessee yang terus bekerja minggu lalu hingga air membanjiri tempat parkir mereka dan mematikan listrik di pabrik tersebut termasuk di antara mereka yang tewas. Banjir tersebut menyapu bersih 11 pekerja, dan hanya lima yang berhasil diselamatkan. Dua dipastikan tewas.
Otoritas negara bagian Tennessee mengatakan mereka sedang menyelidiki perusahaan pemilik pabrik tersebut setelah beberapa pekerja mengatakan mereka tidak diizinkan pulang tepat waktu untuk menghindari dampak badai.
Rumah sakit dan organisasi layanan kesehatan di wilayah Tenggara sebagian besar tetap buka meskipun terjadi pemadaman listrik, kerusakan akibat angin, masalah pasokan, dan banjir. Banyak rumah sakit menghentikan prosedur elektif, sementara hanya sedikit yang tutup total.
Di Florida, para pejabat beralih ke narapidana negara bagian yang “berisiko rendah” untuk membantu membersihkan tumpukan puing yang tertinggal.
“Departemen Pemasyarakatan, mereka melakukan pekerjaan penjara. Jadi mereka membawanya untuk melakukan pembersihan puing-puing,” kata Gubernur Ron DeSantis kepada wartawan pada hari Rabu.
Verduzco melaporkan dari Swannanoa, North Carolina, dan Peterson dari Hendersonville, North Carolina. Berkontribusi pada laporan ini adalah reporter Associated Press Colleen Long di Raleigh, North Carolina; Kate Payne di Pantai Madiera, Florida; John Raby di Charleston, Virginia Barat; John Seewer di Toledo, Ohio; Jonathan Mattise di Nashville, Tennessee; Michael Kunzelman di College Park, Maryland; dan Cedar Attanasio dan Jim Mustian di New York.
Awalnya Diterbitkan: