Oleh MICHAEL PHILLIS, JEFF AMY dan BRITTANY PETERSON
ASHEVILLE, NC (AP) — Hampir seminggu setelah Badai Helene membawa kehancuran di Carolina Utara bagian barat, sebuah truk tangki baja tahan karat yang mengilap di pusat kota Asheville menarik penduduk membawa wadah berukuran 5 galon, kendi susu, dan ember untuk mengisi apa yang menjadi ketakutan sangat sumbernya adalah air minum.
Banjir menghancurkan sistem air kota, menghancurkan begitu banyak infrastruktur sehingga menurut para pejabat perbaikannya bisa memakan waktu berminggu-minggu. Untuk melakukan hal tersebut, Anna Ramsey tiba pada hari Rabu bersama kedua anaknya, yang masing-masing membawa kantong plastik berisi 2 galon (7,6 liter) air.
“Kami tidak punya air. Kami tidak punya kekuatan. Tapi menurut saya itu juga merendahkan hati,” kata Ramsey.
Perjalanan Helene melalui Tenggara menyebabkan pemadaman listrik yang begitu besar sehingga kegelapan dapat terlihat dari luar angkasa. Puluhan triliun galon hujan turun dan lebih dari 200 orang tewas, menjadikan Helene badai paling mematikan yang melanda daratan AS sejak Katrina pada tahun 2005. Ratusan orang masih belum ditemukan, dan kru pencari harus berjuang melewati puing-puing setinggi lutut untuk menemukannya. mengetahui apakah populasinya aman.
Bencana ini juga menyebabkan kerusakan parah pada saluran air dan di wilayah pedalaman yang luas sehingga seorang pejabat federal mengatakan jumlah korban jiwa “dapat dianggap belum pernah terjadi sebelumnya”. Pada hari Kamis, sekitar 136.000 orang di Tenggara dilayani oleh penyedia air non-operasional dan lebih dari 1,8 juta orang hidup di bawah pengawasan air mendidih, menurut Badan Perlindungan Lingkungan.
Carolina Utara bagian Barat adalah wilayah yang paling terkena dampaknya. Para pejabat menghadapi tugas pembangunan kembali yang sulit dan menjadi lebih sulit lagi karena lembah yang curam dan sempit di Pegunungan Blue Ridge yang pada bulan Oktober biasanya akan menarik banyak wisatawan musim gugur.
“Tantangan geografisnya hanyalah lebih sedikit jalan, lebih sedikit titik akses, lebih sedikit lahan datar untuk sumber air,” kata Brian Smith, yang bertindak sebagai wakil direktur divisi untuk divisi air Tenggara EPA.
Setelah berhari-hari tanpa air, orang mendambakan lebih dari sekedar mandi spons.
“Saya suka mandi,” kata Sue Riles di Asheville. “Air yang mengalir akan luar biasa.”
Banjir di Helene menghancurkan bagian penting dari sistem air Asheville, mencabut pipa-pipa yang mengalirkan air dari reservoir di pegunungan di atas kota yang merupakan sistem pasokan air terbesar dari tiga sistem tersebut. Untuk mencapai waduk kedua yang terputus secara offline, jalan harus dibangun kembali.
Peningkatan produksi dari sumber ketiga memulihkan aliran air di beberapa lingkungan Asheville selatan pada hari Jumat, namun tanpa perbaikan penuh, sekolah mungkin tidak dapat melanjutkan kelas tatap muka, rumah sakit mungkin tidak dapat melanjutkan operasi normal, dan hotel serta restoran di kota tersebut mungkin tidak dapat dibuka kembali. sama sekali.
Bahkan air yang tidak layak untuk diminum pun dibatasi. Drew Reisinger, yang terpilih dalam daftar akta Kabupaten Buncombe, khawatir dengan orang-orang di apartemen yang tidak dapat dengan mudah mengangkut ember air dari sungai untuk menyiram toilet mereka. Para pejabat menyarankan masyarakat untuk mengambil air yang tidak dapat diminum untuk keperluan rumah tangga dari kolam renang setempat.
“Satu hal yang tidak dibicarakan oleh siapa pun adalah jumlah kotoran yang ada di setiap toilet di Asheville,” katanya. “Kita sedang menghadapi keadaan darurat kesehatan masyarakat.”
Ini adalah suatu kondisi yang menjadi lebih berbahaya jika berlangsung lebih lama. Bahkan di masyarakat yang cukup beruntung memiliki air mengalir, ratusan pemasok telah mengeluarkan pemberitahuan air mendidih yang mengindikasikan bahwa air tersebut mungkin terkontaminasi. Namun merebus air untuk memasak dan minum memakan waktu dan kesalahan kecil dapat menyebabkan sakit perut, menurut Natalie Exum, asisten profesor di Sekolah Kesehatan Masyarakat Johns Hopkins Bloomberg.
“Setiap hari, Anda bisa terpapar patogen,” kata Exum. “Layanan dasar yang kita anggap remeh dalam kehidupan sehari-hari sebenarnya sangat membantu dalam mencegah penyakit.”
Keran Travis Edwards langsung berfungsi setelah badai. Dia mengisi wadah sebanyak yang dia bisa untuk dirinya dan putranya, namun tak lama kemudian alirannya melemah, lalu berhenti. Mereka menjatah air, beralih ke pembersih tangan, dan jarang menggunakan sikat gigi.
“(Kami) tidak menyadari betapa dehidrasinya kami,” katanya.
Pejabat federal telah mengirimkan jutaan galon air ke daerah-daerah di mana orang-orang mungkin juga tidak dapat melakukan panggilan telepon atau menyalakan lampu.
Listrik telah pulih di sekitar 62% rumah dan tempat usaha dan 8.000 kru bekerja untuk memulihkan listrik di wilayah North Carolina yang paling parah terkena dampaknya, kata pejabat federal pada hari Kamis. Di 10 kabupaten, sekitar setengah dari lokasi sel masih belum berfungsi.
Langkah pertama untuk beberapa utilitas hanyalah mencari tahu seberapa parah kerusakannya, sebuah pekerjaan yang mungkin memerlukan keahlian EPA dalam kasus ekstrim. Pipa air yang rusak merupakan masalah besar. Seringkali mereka terlindas di bawah jalan, banyak diantaranya yang roboh dan terpelintir oleh banjir.
“Hampir setiap kali Anda melihat jalan utama rusak, kemungkinan besar ada pipa di sana yang juga rusak,” kata Mark White, kepala praktik air minum global di perusahaan teknik CDM Smith.
Umumnya, perbaikan dimulai dari instalasi pengolahan dan berlanjut ke luar, dengan perbaikan pada pipa-pipa besar terdekat dilakukan terlebih dahulu, menurut EPA.
“Seiring berjalannya waktu, Anda secara bertahap akan menyalurkan air ke lebih banyak orang,” kata White.
Masih banyak orang hilang, dan pekerja perbaikan air biasanya tidak bekerja di sekitar operasi pencarian dan penyelamatan. Hal ini berdampak buruk, menurut Kevin Morley, manajer hubungan federal di American Water Works Association.
“Ada dukungan emosional yang sangat penting bagi semua orang yang terlibat. Anda melihat kehidupan orang-orang hancur begitu saja,” katanya.
Bahkan pemilik sumur pribadi pun tidak kebal. Pompa-pompa di sumur-sumur pribadi mungkin kehilangan pasokan listriknya dan air banjir yang terjadi sebelumnya mungkin telah mencemari sumur-sumur tersebut.
Seringkali ada anggapan “keyakinan buta” bahwa minum air putih tidak akan gagal. Dalam hal ini, teknologi saja tidak cukup, menurut Craig Colten. Sebelum pensiun ke Asheville, dia adalah seorang profesor di Louisiana yang berfokus pada ketahanan terhadap cuaca ekstrem. Dia berharap Helene akan mendorong para politisi untuk membelanjakan lebih banyak uang guna memastikan infrastruktur tahan terhadap badai yang merusak.
Dan perubahan iklim hanya akan memperburuk masalah ini, kata Erik Olson, pakar kesehatan dan makanan di lembaga nirlaba Dewan Pertahanan Sumber Daya Alam.
“Saya pikir pemerintah negara bagian dan federal benar-benar perlu mengambil langkah mundur dan mulai mempertimbangkan bagaimana kita akan bersiap menghadapi peristiwa cuaca ekstrem yang akan terjadi dan terjadi setiap tahun,” katanya.
Edwards telah mengembangkan sistem untuk menghemat air. Dia akan menyabuni piring kotor dan membilasnya dengan tetesan air yang mengandung pemutih, yang kemudian ditampung dan dipindahkan ke ember – yang dapat digunakan untuk toilet.
Listrik dan beberapa layanan seluler telah kembali untuknya. Dan tempat distribusi air telah memastikan keadaan normal: Edwards merasa dia bisa mulai pergi keluar untuk bertemu teman-temannya lagi.
“Tidak merasa bersalah karena menggunakan lebih dari secangkir air untuk mencuci diri… Saya sangat berterima kasih,” katanya.
Phillis melaporkan dari St. Louis. Penulis Associated Press Rebecca Santana berkontribusi dari Washington.
Associated Press menerima dukungan dari Walton Family Foundation untuk liputan kebijakan air dan lingkungan. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten. Untuk semua liputan lingkungan AP, kunjungi https://apnews.com/hub/climate-and-environment
Awalnya Diterbitkan: