Oleh CHRISTINA LARSON
WASHINGTON (AP) — Seolah-olah serangga terbesar yang pernah hidup – monster sepanjang hampir 9 kaki dengan beberapa lusin kaki – tidak cukup menakutkan, para ilmuwan hanya bisa membayangkan seperti apa kepala binatang yang telah punah itu.
Hal ini karena sebagian besar fosil makhluk ini berupa cangkang tanpa kepala yang tertinggal saat mereka berganti kulit, keluar dari kerangka luarnya melalui lubang kepala saat mereka tumbuh lebih besar – hingga 8 hingga 9 kaki (2,6 meter) dan lebih dari 100 pon. (50 kilogram).
Kini, para ilmuwan telah menemukan sebuah foto setelah mempelajari fosil remaja yang lengkap dan terpelihara dengan baik, bahkan cukup lucu.
Mahkota serangga raksasa ini berbentuk bulat dengan dua antena pendek berbentuk lonceng, dua mata menonjol seperti kepiting, dan mulut yang relatif kecil yang disesuaikan untuk menggiling daun dan kulit kayu, menurut penelitian baru yang diterbitkan Rabu di Science Advances.
Disebut Arthropleura, ini adalah arthropoda – kelompok yang mencakup kepiting, laba-laba, dan serangga – dengan ciri-ciri kelabang dan kaki seribu di zaman modern. Namun beberapa di antaranya jauh lebih besar, dan yang satu ini merupakan perpaduan yang mengejutkan.
“Kami menemukan bahwa ia memiliki tubuh kaki seribu, tetapi kepalanya seperti kelabang,” kata rekan penulis studi dan ahli paleobiologi Mickael Lheritier di Claude Bernard University of Lyon di Villeurbanne, Prancis.
Arthropleura terbesar mungkin merupakan serangga terbesar yang pernah hidup, meskipun masih ada perdebatan. Mereka mungkin berada di urutan kedua setelah kalajengking laut raksasa yang telah punah.
Para peneliti di Eropa dan Amerika Utara telah mengumpulkan pecahan dan jejak serangga besar sejak akhir tahun 1800-an.
“Kami sudah lama ingin melihat seperti apa bentuk kepala hewan ini,” kata James Lamsdell, ahli paleobiologi di West Virginia University, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.
Untuk menghasilkan model kepala, para peneliti pertama kali menggunakan CT scan untuk mempelajari spesimen fosil remaja utuh yang tertanam dalam batuan yang ditemukan di ladang batubara Perancis pada tahun 1980an.
Teknik ini memungkinkan para peneliti untuk memeriksa “detail tersembunyi seperti potongan kepala yang masih tertanam di dalam batu” tanpa merusak fosil tersebut, kata Lamsdell.
“Saat Anda memecahkan sebuah batu, Anda tidak tahu bagian mana dari fosil halus tersebut yang mungkin telah hilang atau rusak,” katanya.
Spesimen fosil remaja tersebut hanya berukuran panjang sekitar 2 inci (6 sentimeter) dan kemungkinan besar merupakan jenis Arthropleura yang tidak tumbuh dalam ukuran besar. Namun meski begitu, para peneliti mengatakan mereka adalah kerabat terdekat yang memberikan gambaran tentang seperti apa rupa orang dewasa – apakah berukuran raksasa atau tidak terlalu mengerikan – ketika mereka hidup 300 juta tahun yang lalu.
Awalnya Diterbitkan: