Caitlin Dewey | (TNS) Stateline.org
PERTAMAAN, Pa. — Pejabat pemilu dan petugas pemungutan suara di seluruh Pennsylvania bersiap menghadapi potensi banjir informasi yang salah dan penyalahgunaan pada tanggal 5 November, hari pemilu. Namun di ruang pertemuan kota yang membosankan di utara Pittsburgh, Direktur Pemilu Mercer County Thad Hall menyampaikan visi yang sangat berbeda.
“Saya pikir ini akan menjadi pemilu yang menyenangkan,” kata Hall kepada sekitar 20 petugas pemungutan suara pada sesi pelatihan pada akhir September.
“Harimu akan menyenangkan,” katanya kepada anggota kelompok lainnya malam itu. “Putuskan dulu apa yang akan kamu makan. Itulah pertanyaan besarnya.”
Ini mungkin terdengar aneh jika disampaikan di Pennsylvania, negara bagian yang kritis yang terkoyak oleh konspirasi penipuan pemilih, protes, dan tuntutan hukum setelah pemilu tahun 2020. Tapi Mercer – sebuah daerah pedesaan yang berpenduduk sekitar 108.000 orang dimenangkan oleh mantan Presiden Donald Trump dengan lebih dari 15.000 suara. empat tahun yang lalu – mewakili sebuah pulau yang jarang terjadi dalam hal perdamaian bipartisan, atau bahkan kesepakatan habis-habisan.
Para pemimpin lokal dari Partai Demokrat dan Republik menjamin departemen Hall dan integritas sistem pemungutan suara di wilayah tersebut. Petugas pemungutan suara menepis kekhawatiran mengenai pemilu mendatang. Dan dalam sesi pelatihan untuk petugas pemungutan suara dan percakapan dengan seorang reporter, Hall — Ph.D. 56 tahun. mengenakan celana khaki dan slip-on Skechers — memuji kegembiraan hari Pemilu yang sibuk dengan semangat seorang guru olahraga sekolah menengah.
Pennsylvania mungkin merupakan salah satu negara bagian yang paling banyak diperebutkan dalam pemilu nasional paling sengit dalam sejarah Amerika baru-baru ini. Namun Mercer County – melalui kombinasi sejarah, budaya, dan upaya akar rumputnya untuk meningkatkan kepercayaan pemilih – sejauh ini berhasil lolos dari banyak dendam, kecurigaan, dan misinformasi yang melanda petugas pemilu di wilayah lain di negara bagian tersebut.
“Permasalahan di Mercer County sangat minim,” kata Jeff Greenburg, penasihat senior administrasi pemilu di Komite Tujuh Puluh kelompok pemerintah non-partisan, yang merupakan pendahulu Hall di biro pemilu. “Dan pada saat itu kami mempunyai masalah kepercayaan yang besar dengan banyak pemilih.”
Hall ragu-ragu untuk menyebut Mercer County sebagai model bagi yurisdiksi lain, karena setidaknya sebagian dari keberhasilannya berkaitan dengan sejarah dan demografi unik dari wilayah tersebut – sebuah wilayah Republik dengan sejarah perburuhan yang signifikan dan politik Demokrat terkini, sehingga menjadikannya relatif sentris. .
Terletak hanya beberapa mil di sebelah timur Youngstown, Ohio, di kaki Dataran Tinggi Appalachian Pennsylvania, Mercer membuka pabrik baja pertamanya pada tahun 1887 — dan selama sebagian besar abad berikutnya, Mercer berkembang melalui manufaktur, pertambangan batu bara, dan pertanian.
Namun, ketika pabrik baja lokal ditutup pada tahun 1980an dan 90an, nasib dan politik distrik tersebut berubah. Setelah memilih Partai Demokrat dalam lima pemilihan presiden berturut-turut, Mercer County memilih Presiden George W. Bush pada tahun 2004 dan sejak itu telah memilih kandidat Partai Republik di setiap pemilihan dengan selisih yang besar.
Jumlah anggota Partai Republik yang terdaftar sekarang melebihi jumlah anggota Partai Demokrat sekitar 13.000, yaitu 38.000 anggota Partai Republik berbanding 25.000 anggota Partai Demokrat, menurut Departemen Luar Negeri Pennsylvania.
Tantangan pemilu
Jalan dua jalur antara rumah Hall di dekat Hermitage dan kantornya di Mercer melewati tiga tempat parkir trailer sederhana, berhektar-hektar jerami dan jagung, dan setidaknya empat lusin plakat Trump/Vance. Tanda-tanda tersebut sangat populer sehingga Ginny Steese Richardson, ketua Partai Republik di wilayah tersebut, mulai membagikannya kepada para pendukungnya yang tinggal di jalan-jalan utama dan jalan raya.
Hall adalah orang luar di dunia ini: Dia dan istrinya pindah ke Mercer dari Flagstaff, Arizona, pada Agustus 2020, tepat sebelum pemilihan presiden tahun itu. Namun dia tidak asing dengan masalah pemilu, karena sebelumnya dia mengawasi pemilu di Arizona dan Carolina Selatan. Ia juga menangani masalah akses pemilih dan administratif sebagai peneliti di Federal Voting Assistance Program dan US Election Assistance Commission, serta organisasi negara bagian dan federal lainnya.
Namun di Pennsylvania, Hall segera menghadapi tantangan baru, dimulai dengan lonjakan mendadak dalam pemungutan suara melalui pos selama pandemi COVID-19. Sekitar 16.000 orang memberikan suara melalui surat di Mercer County pada tahun 2020, dibandingkan dengan sekitar 10.000 orang yang diperkirakan memberikan suara melalui surat tahun ini.
Tambahan 1.500 orang memberikan suaranya untuk sementara setelah meminta walk-in ballot namun malah pergi ke tempat pemungutan suara, menyebabkan petugas pemungutan suara di sebuah gereja secara keliru menolak beberapa pemilih dan menimbulkan kesulitan logistik bagi staf Balai. Masalah terkait pemungutan suara melalui pos akhirnya memaksa departemen tersebut untuk mempekerjakan tiga pekerja sementara dan menyetujui ratusan jam lembur, katanya kepada komite legislatif negara bagian pada tahun 2021.
“Saya merasa kasihan padanya,” kata Richardson. “Dia menjalani pemilu pertama yang buruk.”
Terlepas dari tantangan-tantangan ini, Mercer County menghindari berbagai konspirasi, tuduhan, dan litigasi yang mendominasi kontes tahun 2020 di wilayah lain negara bagian tersebut. Aktivis Partai Republik, khususnya, telah melakukan klaim palsu di tempat lain bahwa pejabat pemilu lokal dan negara bagian telah melakukan campur tangan dalam pemungutan suara, menghalangi pemantau pemungutan suara, atau membiarkan maladministrasi dan penipuan. Trump terus melakukan klaim palsu bahwa sebagian besar surat suara yang masuk ke Pennsylvania adalah palsu pada tahun 2020 – salah satu dari banyak kebohongannya tentang pemilu tahun 2020 yang telah memicu peningkatan ancaman dan pelecehan terhadap petugas pemilu. Tuntutan hukum serupa mungkin akan mendapat perhatian lebih besar tahun ini, para pakar jajak pendapat khawatir, karena peraturan yang memperlambat penghitungan surat suara yang masuk di Pennsylvania.
Namun para pekerja belum melaporkan pelecehan seperti itu di Mercer County, dimana para pemilih diketahui membawa donat ke tempat pemungutan suara dan dimana para pekerja biasanya mengenal banyak pemilih di daerah mereka secara pribadi. Faktanya, Hall menginstruksikan karyawannya untuk membatasi percakapan pribadi pada Hari Pemilihan; beberapa daerah pernah mengalami penundaan di masa lalu karena tetangga atau teman lama menjadi terlalu cerewet.
Nuansa komunitas kota kecil mungkin telah membantu menjaga suasana tetap sopan. Namun penghargaan juga diberikan kepada Hall, yang sama-sama menang dan bersorak atas proses pemilu. Sejak pindah ke Mercer, dia membina hubungan dekat dengan para ketua partai Republik dan Demokrat – keduanya, dengan gembira dia mengamati, adalah perempuan bertubuh sangat kecil berusia 70-an.
“Thad sangat responsif terhadap semua orang yang meneleponnya untuk menanyakan berbagai hal,” kata Judy Hines, ketua Partai Demokrat. “Ini merupakan kepastian mutlak bahwa tidak ada kesalahan atau penipuan di Mercer County.”
Di antara langkah-langkah lainnya, Hall secara rutin mengundang anggota Partai Republik dan Demokrat untuk menghadiri tes mesin pemungutan suara di distrik tersebut, dan tim bipartisan bekerja sama untuk menghitung suara yang masuk. Pada awal Mei, setelah pemilu pendahuluan di Pennsylvania, Hall juga merekrut lima anggota Partai Demokrat dan lima anggota Partai Republik untuk melakukan penghitungan suara pasca pemilu, di mana departemennya juga mengaudit ulang hasil pemilu yang diwajibkan oleh undang-undang negara bagian.
Dalam postingan di LinkedIn, Hall menjelaskan bahwa auditor bipartisan adalah “duta besar masyarakat, menjelaskan mengapa pemilih harus percaya pada proses kami.” Demikian pula, hampir 500 petugas pemungutan suara di Mercer County, sebagian besar adalah pensiunan dan beberapa di antaranya akan kembali untuk pemilihan presiden kedua atau ketiga.
Dalam pelaksanaannya baru-baru ini, petugas pemungutan suara memberikan pertanyaan rinci kepada DPR dan membuka manual setebal 70 halaman yang menguraikan tugas dan peraturan mereka. Hall — penggemar berat daftar periksa — memberikan panduan langkah demi langkah dengan kode warna untuk segala hal mulai dari pendaftaran pemilih hingga menutup berbagai tas dan tempat sampah dengan benar saat pemungutan suara ditutup.
“Saya menganggapnya sebagai penghinaan ketika orang-orang bertanya apakah kami melakukan sesuatu yang salah,” kata seorang petugas pemungutan suara yang sudah lama bekerja di Partai Republik kepada Hall, sambil menunggu setelah latihan baru-baru ini. “Kami tidak melakukan kesalahan apa pun. Kami mengikuti aturan sampai ke titik T.”
“Kami selalu memberi tahu masyarakat, 'Semuanya dijalankan oleh penduduk setempat,'” kata Hall. “'Berikan penghargaan pada penduduk setempat, sungguh.'”
Percaya pada pemilu
Namun di sini, di Mercer County, kepercayaan terhadap pemilu mulai terkikis. Warga selalu memiliki pertanyaan tentang proses pemungutan suara, kata Greenburg, yang menjadi direktur pemilu di wilayah tersebut pada tahun 2007 sebelum mengundurkan diri pada tahun 2020. Namun kini, semakin banyak pemilih yang sangat yakin bahwa pemilu tersebut telah dicurangi hingga “tidak ada yang dapat dikatakan atau dikatakan oleh petugas pemilu. tunjukkan pada mereka hal-hal yang mungkin dapat meyakinkan mereka”, kata Greenburg.
Hampir 6 dari 10 orang Amerika khawatir atau sangat khawatir tentang kecurangan pemilu pada pemilu ini, menurut jajak pendapat NPR/PBS News/Marist yang baru—angka yang meningkat menjadi 86% di kalangan Partai Republik.
Di seluruh Pennsylvania, Greenburg sangat prihatin dengan risiko petisi penghitungan ulang individu atau Dewan Pemilihan yang nakal dapat menunda sertifikasi hasil pemilu. Dia juga mengkhawatirkan potensi kekerasan politik: Beberapa wilayah di Pennsylvania telah memasang kaca antipeluru dan tombol panik di kantor pemilihan mereka. Para pejabat di Mercer juga telah merencanakan pengamanan tambahan pada Hari Pemilu untuk DPR dan departemen-departemennya, meskipun mereka tidak memperkirakan akan memerlukannya.
“Sayangnya, kita hidup di zaman yang berbeda dibandingkan dulu,” kata Bill Finley Jr., komisaris wilayah Partai Republik untuk periode pertama. “Saya pikir kita berada pada titik didih di negara ini dengan politik, terutama di tingkat nasional.”
Pejabat partai dan pemilu di Mercer County mengatakan mereka akan melawan gelombang ini selama mereka bisa. Para komisaris Partai Republik secara rutin meyakinkan konstituennya bahwa pemilu di Mercer berlangsung adil dan aman, kata mereka kepada Stateline.
Richardson, ketua Partai Republik, mengatakan dia “yakin” dengan proses pemilihan di distrik tersebut. Duduk di belakang mejanya di markas besar Partai Republik, di mana dia mengenakan kaus Trump dan anting-anting Trump berbentuk hati serta minuman dari dua cangkir kopi Trump, dia menggelengkan kepalanya saat mengingat dirinya berdandan sebagai seorang aktivis yang memegang tanda dan bendera Trump. jalan dari sekelompok Demokrat yang sedang mendaftarkan pemilih.
“Saya rukun dengan Partai Demokrat, dan ketika ada Partai Republik yang mengganggu mereka, saya sangat tidak senang,” katanya. “Saya lebih suka menjaga keadaan senyaman mungkin.”
Stateline adalah bagian dari States Newsroom, sebuah organisasi berita nirlaba nasional yang berfokus pada kebijakan negara.
©2024 Ruang Berita Negara. Kunjungi di stateline.org. Didistribusikan oleh Tribune Content Agency, LLC.