CLEVELAND – Saat George Springer berada di bawah umpan Greg Bird untuk mengakhiri Game 7 ALCS 2017, Minute Maid Park mulai bergemuruh.
Tanpa seorang pun di dekatnya, pemain tengah Astros itu secara demonstratif melambai ke arah rekan-rekannya yang berada di luar lapangan, mengangkat sarung tangannya, menangkap bola dan menunjuk ke arah langit dengan tangan kosong. Dengan panji terikat, Lance McCullers Jr. dan Brian McCann berpelukan di gundukan itu saat rekan satu timnya bergegas bergabung dengan mereka. Sementara itu, mosh pit terbentuk di ruang tunggu Houston.
Di sisi lain lapangan, beberapa Yankees menyaksikan dengan sedih Astros – yang akhirnya memenangkan kejuaraan penuh skandal – merayakan perjalanan ke Seri Dunia. Yang lain perlahan masuk ke clubhouse pengunjung dengan tatapan kosong dan kepala tertunduk setelah kalah dalam seri yang mereka pimpin, 3-2, sebelum kembali ke Texas.
“ini adalah situasi yang sulit untuk memasuki pertandingan dan datang ke sini hanya dengan satu kemenangan lagi,” kata Aaron Judge malam itu sebelum membalik halaman. “Kami semua bersemangat untuk tahun depan dan apa yang menanti kami.”
Ada banyak alasan untuk bersemangat. Bukan hanya untuk tahun 2018, tapi untuk masa depan.
Dengan Judge, yang baru saja menyelesaikan kampanye Rookie of the Year dengan 52 homer, memimpin tim inti muda yang dikenal sebagai Baby Bombers, Yankees lebih cepat dari jadwal di tahun 2017. Ekspektasi hanya meningkat ketika Aaron Boone menggantikan Joe Girardi dan MVP Liga yang berkuasa Giancarlo Stanton National, tiba dalam kesepakatan besar pada musim dingin itu.
Musim dengan 100 kemenangan menyusul, disertai dengan kekecewaan pascamusim satu demi satu.
ALDS tersingkir pada tahun 2018 dan 2020. Wild Card yang memalukan pada tahun 2021. Dua kekalahan ALCS lagi dari Houston pada tahun 2019 dan 2022. Gagal lolos ke babak playoff pada tahun 2023.
Setelah musim lalu, para penggemar ingin tampil memukau. Yankees akhirnya menyimpan angka-angka penting, tetapi mereka bertemu di awal musim untuk mengevaluasi proses mereka. Kadang-kadang, pembicaraan menjadi “panas,” kata Hal Steinbrenner sekitar setahun yang lalu.
“Ini merupakan musim dingin yang menghancurkan jiwa sebagai sebuah organisasi,” Aaron Boone menambahkan pada hari Kamis dari kantor manajer kunjungan di Progressive Field. “Kami saling menantang dan bertemu serta membicarakan departemen ke departemen hanya untuk memastikan bahwa kami memiliki pemikiran yang sama.”
Beberapa halaman kemudian, Yankees punya cerita yang bisa berakhir seperti dongeng.
Setelah mengalahkan Guardians, 5-2, setelah 10 inning di Game 5 ALCS pada hari Sabtu, pemain penentu adalah pemenang panji. Kini mereka menuju World Series untuk pertama kalinya sejak 2009.
“Itulah tujuan kami bermain, itulah yang kami targetkan sejak hari pertama,” kata Juan Soto setelah kemenangan. “Kami bekerja keras setiap hari, kami berada di sini, dan kami memiliki kepercayaan diri.”
“Kami memiliki urusan yang belum selesai karena kami mengira tim tahun lalu memiliki kaliber kejuaraan, dan kami gagal,” kata Brian Cashman sebelum kemenangan. “Tim tahun ini tahu bahwa jendela tidak selalu terbuka sepanjang waktu, jadi mereka ingin memastikan mereka memanfaatkannya.”
Cashman mencatat berapa banyak pemain yang melakukan pekerjaan ekstra selama musim dingin, tiba lebih awal di kompleks Tampa Yankees atau mengubah rutinitas luar musim mereka setelah cedera dan penampilan buruk menghancurkan tim pada tahun 2023.
“Mereka keluar musim semi ini dengan pola pikir yang berbeda,” kata manajer umum.
Salah satu contohnya, Stanton, memainkan peran kunci dalam kemenangan akhir seri Yankees pada hari Sabtu.
Pemukul yang ditunjuk, yang melapor ke latihan musim semi dengan tubuh segar setelah Cashman mengatakan cedera adalah bagian dari permainannya di luar musim lalu, melakukan pukulan homer dua kali yang mengikat permainan dari Tanner Bibee pada inning keenam.
Ledakan itu mengukuhkan status Stanton sebagai pemalas postseason sepanjang masa, karena ia sekarang memiliki lima homer pada bulan Oktober ini dan 16 untuk karir playoffnya.
GIANCARLO STANTON LAGI! PERMAINAN DASI! #ALCS pic.twitter.com/tX2VqXuqVL
— MLB (@MLB) 20 Oktober 2024
Kemudian, pada ronde ke-10, Soto mendapatkan tiket Yankees ke Seri Dunia ketika ia membawa Hunter Gaddis jauh ke tengah untuk melakukan homer tiga kali lari. Permainan yang berlangsung merupakan hasil dari inning tujuh lemparan di mana Soto melakukan empat lemparan berturut-turut sebelum melakukan deep. Hal ini juga menyusul kesalahan yang dilakukan Brayan Rocchio pada awal periode.
Saat bola Soto meninggalkan halaman, dia melihatnya terbawa. Agen yang akan segera bebas, diperoleh dari Padres di musim dingin dengan harapan akhirnya menempatkan Yankees di puncak, kemudian menjadi yang pertama, berbalik ke ruang istirahatnya, dan berulang kali meninju dadanya sebelum mengitari pangkalan.
Sebagai tanggapan, Yankees, yang baru saja mencapai tahap terakhir dalam perburuan gelar mereka, turun ke lapangan untuk merayakannya.
Setelah pertandingan direkam, Yankees merayakannya di dekat gundukan tanah saat para penggemar menuju ke Progressive Field bersorak dan berteriak.
JUAN SOTO TEMPATKAN YANKEES DEPAN DALAM KESEPULUH 💥 pic.twitter.com/u1H5mgSYdF
— Jaringan YA (@YESNetwork) 20 Oktober 2024
Jauh sebelum Soto melakukan pekerjaan yang diperintahkan kepadanya, Carlos Rodón menahan Guardians dengan dua perolehan run selama 4,2 inning kerja. Pemain kidal, pemain lain yang membentuk kembali dirinya di offseason setelah musim debut yang mengecewakan di New York, tidaklah sempurna, tetapi ia membatasi kerusakan sambil berjalan satu kali dan memukul enam kali.
Dengan Yankees kini menuju Seri Dunia untuk pertama kalinya dalam 25 tahun, Musim Gugur Klasik akan mempertemukan mereka melawan musuh bersejarah di Dodgers atau rival lintas kota Mets.
Siapa pun yang bermain Yankees, Cashman mencatat bahwa konsistensi akan menjadi penting. Ini telah menjadi bagian penting dari tim Yankees ini, yang telah memadukan wajah-wajah baru dan kepribadian yang bersemangat dengan sisa-sisa Baby Bombers dan tahun-tahun kegagalan berikutnya.
“Mereka tahu apa yang dipertaruhkan, dan mereka semua mempunyai tujuan yang sama,” kata Cashman. “Mereka ingin menemukan cara untuk menjadi juara dunia. Ini menguntungkan kami karena mereka tetap bertahan sejauh ini, dan mereka harus tetap bertahan sepanjang sisa pertandingan.”