Oleh JONATHAN MATTISE
OAK RIDGE, Tenn. (AP) — Pemasok bahan bakar untuk pembangkit listrik tenaga nuklir mengumumkan ekspansi senilai $60 juta di Tennessee pada hari Rabu, berjanji untuk melanjutkan dan memperluas produksi sentrifugal berteknologi tinggi di sana untuk memperkaya uranium di fasilitasnya di Ohio.
Ekspansi yang dilakukan Centrus Energy pada fasilitas besarnya di Oak Ridge terjadi ketika Amerika semakin bergantung pada tenaga nuklir sebagai solusi terhadap perubahan iklim. Fasilitas di Tennessee, yang luasnya 440.000 kaki persegi, adalah tempat mereka membangun dan menguji sentrifugal setinggi 40 kaki yang akan diangkut ke fasilitas pengayaan perusahaan di Piketon, Ohio. Perusahaan tersebut melakukan tur kepada wartawan pada hari Rabu, memamerkan alat sentrifugal tetapi menutupi peralatan rahasia lainnya dengan terpal.
Centrus adalah salah satu dari beberapa perusahaan yang berupaya memperkaya uranium di AS, yang saat ini bergantung pada pemasok asing. Rusia memiliki sekitar 44% kapasitas pengayaan uranium dunia, memasok sekitar 35% impor bahan bakar nuklir AS, menurut Departemen Energi. Baru minggu lalu, Rusia mengumumkan akan membatasi sementara ekspor uranium yang diperkaya ke AS sebagai tanggapan terhadap keputusan AS untuk melarang uranium Rusia mulai tahun 2028.
Operator nuklir Barat telah mencari pemasok bahan bakar nuklir selain Rusia sejak negara tersebut menyerang Ukraina pada tahun 2022, kata S&P Global Commodity Insights pada hari Rabu.
Presiden dan CEO Centrus Amir Vexler mengatakan kepada wartawan pada hari Rabu bahwa ekspansi tersebut bukan karena pengambilan keputusan Rusia, dan mengatakan bahwa dewan direksi perusahaan menyetujui rencana tersebut beberapa minggu lalu. Namun dia mengatakan langkah tersebut menggambarkan mengapa AS tidak bisa bergantung pada negara lain untuk bahan bakar nuklirnya.
“Nuklir adalah salah satu stabilisator penting dalam sumber daya kita di jaringan listrik. Dan bahan bakar nuklir adalah elemen yang sangat penting,” kata Vexler. “Mengapa Anda tidak khawatir mengenai keamanan pasokan material penting tersebut ke jaringan listrik kita?”
Perusahaan ini bekerja sama dengan Laboratorium Nasional Oak Ridge di dekatnya, yang terkenal karena perannya sebagai salah satu laboratorium yang membantu mengembangkan bom atom. Centrus melakukan ekspansi dengan harapan dapat memanfaatkan dana sebesar $3,4 miliar dari Departemen Energi yang dialokasikan untuk pengayaan uranium dalam negeri. Berkantor pusat di Bethesda, Maryland, perusahaan saat ini memiliki sekitar 300 karyawan, termasuk sekitar 120 orang di Oak Ridge. Perluasan ini dapat menambah 300 lagi di Oak Ridge.
Di kota yang sama, perusahaan lain, Orano USA, berencana membangun fasilitas pengayaan uranium.
Pemerintahan Biden bulan ini menetapkan tujuan untuk meningkatkan setidaknya tiga kali lipat tenaga nuklir di Amerika Serikat pada tahun 2050 untuk membantu menghindari konsekuensi terburuk dari perubahan iklim. Amerika Serikat berencana menambah 200 gigawatt kapasitas tenaga nuklir baru, sesuai dengan strategi baru pemerintah. Satu gigawatt dapat memberi daya pada sekitar 750.000 hingga 1 juta rumah selama setahun, meskipun jumlah pastinya berbeda-beda di setiap wilayah dan bergantung pada konsumsi energi.
Amerika Serikat saat ini memiliki 94 reaktor yang beroperasi dan menghasilkan listrik tanpa mengeluarkan gas rumah kaca yang menyebabkan pemanasan global. Tenaga nuklir telah memasok sekitar seperlima listrik di negara tersebut sejak tahun 1990an.
Di antara langkah-langkah untuk memperluas tenaga nuklir, strategi tersebut merekomendasikan pembangunan reaktor berskala gigawatt besar, pembangunan reaktor modular dan mikroreaktor kecil, memperpanjang umur beberapa reaktor yang ada dan berupaya untuk menghidupkan kembali reaktor yang telah dihentikan karena alasan ekonomi. Laporan ini juga merekomendasikan peningkatan perizinan dan pengembangan tenaga kerja nuklir.
Presiden terpilih Donald Trump mengatakan dia juga tertarik untuk mengembangkan reaktor nuklir generasi berikutnya yang lebih kecil dari reaktor tradisional.
Bagi perusahaan seperti Centrus, strategi bisnisnya mencakup memproduksi uranium yang diperkaya hingga mencapai tingkat standar di pembangkit listrik tenaga nuklir yang beroperasi saat ini, ditambah tingkat yang lebih tinggi untuk jenis reaktor kecil komersial yang sedang dikembangkan di AS, meskipun belum ada yang sedang dibangun. Anak perusahaan Centrus, American Centrifuge Operating, adalah satu dari empat perusahaan yang mendapatkan kontrak Departemen Energi yang bertujuan untuk mengembangkan pengayaan uranium tingkat tinggi.
Beberapa pendukung telah menyuarakan kekhawatiran tentang pengayaan uranium yang lebih banyak.
Edwin Lyman, direktur tenaga nuklir di Union of Concerned Scientist, mengatakan kelompoknya berpendapat bahwa uranium sudah cukup diperkaya dalam proses pembuatan senjata nuklir, dan khawatir akan keamanan bahan tersebut agar tidak jatuh ke tangan yang salah baik selama pengayaan. . fasilitas, dalam perjalanan ke lokasi lain atau di beberapa reaktor kecil yang masih beroperasi.
“Kekhawatirannya adalah kami yakin zat ini lebih berbahaya dibandingkan yang diyakini secara luas saat ini,” kata Lyman.
Ketika ditanya mengenai kekhawatiran tersebut, Vexler memuji Komisi Pengaturan Nuklir AS sebagai “regulator terbaik dalam bisnis ini,” dan mengatakan bahwa para regulator memastikan bahan-bahan tersebut terlindungi dengan baik.
Penulis Associated Press Jennifer McDermott berkontribusi dari Providence, Rhode Island.
Awalnya Diterbitkan: