Saat Aaron Judge membahas kekalahan Yankees dari Dodgers di Seri Dunia, sang superstar mengatakan bahwa pengalaman “akan tetap bersama saya sampai saya mati.”
Judge tidak tampil baik di Seri Dunia atau babak playoff, mencapai 0,184 dengan tiga home run dan sembilan RBI secara keseluruhan. Dia juga menjatuhkan line drive sederhana di Game 5 Musim Gugur Klasik, memicu inning kelima yang buruk dalam kekalahan terakhir Yankees musim ini.
Pada satu titik, di awal Seri Dunia, Hakim mengatakan bahwa dia merasa mengecewakan timnya. Ini adalah posisi yang tidak biasa bagi kapten Yankees, karena ia membawa klub melewati musim reguler.
Upaya pra-playoff itu diakui pada Kamis malam, ketika Judge dengan suara bulat memenangkan Penghargaan MVP Liga Amerika keduanya. Bobby Witt Jr dari Kansas City berada di urutan kedua, sementara Juan Soto, agen bebas bisbol yang paling didambakan setelah memukul di depan Hakim sepanjang musim, menempati posisi ketiga.
Hanya enam pemain yang sebelumnya memenangkan dua MVP bersama Yankees: Alex Rodriguez, Roger Maris, Mickey Mantle, Yogi Berra, Joe DiMaggio dan Lou Gehrig. Mantle, satu-satunya MVP dengan suara bulat dalam sejarah tim, Berra dan DiMaggio semuanya menang tiga kali berturut-turut, yang berarti Judge bisa bergabung dengan klub yang lebih kecil sebelum karirnya berakhir.
“Ini gila untuk dipikirkan,” kata Hakim kepada Daily News di akhir musim reguler. “Saya suka bermain game, tapi saya tidak pernah berpikir saya akan menjadi seperti beberapa pemain bisbol terhebat sepanjang masa dan Yankees terhebat sepanjang masa. Jadi sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata, sejujurnya.”
Judge, yang memenangkan MVP pertamanya pada tahun 2022 setelah mengatur ulang rekor home run AL dengan 62, memiliki musim yang bisa dibilang lebih baik di tahun 2024. Pemain berusia 32 tahun itu memimpin semua rekannya dalam home run (58), RBI (144), berjalan (133), OBP (.458), slugging (.701), OPS (1.159), wRC+ (218), wOBA (.476) dan fPERANG (11.2). Dia melakukan semua itu di plate sambil bermain di lapangan tengah penuh waktu untuk mengakomodasi Soto.
“Saya ingin mengucapkan selamat kepada Aaron karena telah mendapatkan penghargaan bergengsi ini, dan saya sangat bahagia atas sosok dan pemimpin hebat seperti ini,” kata Aaron Boone dalam sebuah pernyataan. “Setelah mendapat kursi barisan depan pada performa MVP 2022, saya benar-benar tidak bisa membayangkan seorang pemain menjalani musim bisbol yang lebih baik dan lebih lengkap. Namun itulah yang akan dia capai pada tahun 2024. Saya sangat beruntung bisa menangani Aaron, dan saya tidak sabar untuk melihatnya semakin mengukuhkan warisannya sebagai salah satu pemain terhebat di generasi ini.”
“Apa yang bisa dia lakukan tahun ini adalah sesuatu yang belum pernah kami lihat dari pemukul kidal mungkin sepanjang sejarah permainan,” tambah pelatih pukulan Yankees James Rowson sebelumnya.
Rowson benar, karena tidak ada pemain sayap kanan yang pernah menyelesaikan musim dengan wRC+ lebih tinggi dari Hakim. Hanya Ted Williams, Babe Ruth dan Barry Bonds yang mencatatkan nilai lebih baik.
Sama ajaibnya dengan kampanye Judge di tahun 2024 — selain musimnya di tahun 2022 dan kemenangan Rookie of the Year di tahun 2017 — Brian Cashman bertanya-tanya apakah kesehatan yang buruk telah membuat Judge kehilangan tahun yang lebih sebanding.
“Saya pikir kami tidak mendapatkan musim yang sama darinya karena beberapa musim tersebut dipersingkat karena cedera,” kata manajer umum tersebut. “Sepertinya setiap kali dia bermain, dia beroperasi pada level yang luar biasa, sesuatu yang belum pernah kita lihat sebelumnya. Jadi, sungguh menyenangkan memanggilnya milik kami, memanggilnya kapten, dan meminta dia memimpin kami. Tapi wow, ini adalah hadiah yang luar biasa bagi para penggemar kami untuk menonton apa yang sekarang menjadi legenda hidup.”
Rekan satu tim melihat kehebatan ofensif Judge dengan cara yang sama.
Ambil contoh Anthony Rizzo. Penjaga base pertama yang bebas agen mengatakan kepada The News bahwa dia selalu memberi selamat kepada Hakim setiap kali dia mencapai suatu pencapaian atau pencapaian, bahkan jika itu adalah sesuatu yang biasa seperti 30 homers.
“Saya tahu ini tidak mudah,” kata Rizzo, salah satu teman dekat Judge di Yankees beberapa tahun terakhir. “Ini akan menjadi tahun yang luar biasa untuk mengatakan saya adalah bagian dari ini, karena dia melakukan hal-hal yang sangat jarang terjadi dalam permainan ini.”
Lalu ada Giancarlo Stanton, entah bagaimana rasanya memasang nomor MVP sepanjang musim. Dia memenangkan penghargaan Liga Nasional pada tahun 2017 ketika dia mencetak 59 home run untuk Marlins.
“Ini sangat sulit,” kata Stanton kepada The News tentang mempertahankan produksi seperti itu, “dan [Judge] membuatnya terlihat mudah. Jadi orang-orang hampir menganggap remeh betapa baiknya dia, betapa baiknya dia, seolah-olah itu adalah hal yang lumrah. Tapi itu tidak umum. Ini tidak biasa.”
Stanton mengatakan bahwa peningkatan disiplin pelat Hakim – sesuatu yang dia lewatkan di babak playoff – dan kemampuan untuk menempatkan bola di udara semakin memicu musimnya yang luar biasa. Angka-angka tersebut mendukungnya, karena 18,9 BB% Hakim adalah yang tertinggi dari musim yang sepenuhnya sehat, begitu pula dengan tingkat bola terbangnya yang sebesar 46,2% (dia memiliki persentase yang lebih tinggi pada tahun 2023 tetapi melewatkan dua bulan karena cedera jari kaki).
Tingkat pengejaran Hakim sebesar 18,7% juga merupakan yang terendah dalam karirnya.
“Anda menampilkan permainan yang sangat bagus melawan dia, Anda bisa mengeluarkannya. Tapi dia tidak akan mengejarnya,” kata Boone sebelum memuji kekuatan Judge. “Jika Anda melakukan kesalahan, Anda mendapat bola baru.”
Rizzo, sementara itu, terkesan dengan rata-rata karier Judge yang tinggi. Lagi pula, tidak banyak slugger seberat 6-7, 282 pon yang mencapai 0,322.
“Dia adalah paket total,” kata Rizzo, seraya mencatat bahwa lemparan bola di liga besar masih sama bagusnya dengan yang pernah ada.
Apa yang membuat musim reguler Hakim menjadi lebih mengesankan adalah ia memberikan waktu satu bulan untuk memulai liga.
Meskipun ia masih memiliki enam homer dan OBP 0,331, Judge hanya mencetak 0,197 dalam 33 game pertamanya. Beberapa orang bertanya-tanya apakah ada yang salah dengan All-Star, dan dia berulang kali dihujani pertanyaan tentang ayunan dan kesehatannya setelah absen beberapa waktu karena masalah perut selama latihan musim semi.
“Sebagai pemimpin di tim ini, Anda harus menerima beberapa pukulan,” kata Hakim. “Anda harus menjadi orangnya. Saya lebih suka orang-orang meneriaki saya, mengolok-olok saya, daripada mengolok-olok rekan satu tim saya. Jadi saya akan mengambil beban itu kapan saja. Dan menurut saya yang paling penting adalah kami berada di posisi pertama. Jadi itulah yang membuatnya lebih mudah.”
Judge merasa waktunya tidak tepat di bulan April, jadi dia melakukan beberapa penyesuaian mekanis pada pelat, termasuk penggunaan posisi agak tertutup.
Yang terjadi selanjutnya adalah 125 pertandingan sepanjang masa yang membuat Judge mencapai .357/.492/.787 dengan 52 homer dan 126 RBI.
“Saya selalu melakukan penyesuaian,” kata Hakim, yang juga menyebutkan bahwa dia mendapat manfaat dari menyaksikan Soto bekerja dengan kelelawar sepanjang musim. “Saya telah mengubah segalanya sejak tahun pertama saya, dan saya rasa banyak orang tidak menyadarinya, namun mereka menginginkannya karena beberapa hal baik telah terjadi.”
Hakim menambahkan bahwa dia berharap bisa berkembang “di beberapa area berbeda. Mudah-mudahan saya bisa berkembang hingga saya berusia 40 tahun dan mereka merobek jersey saya.”
Pada titik ini, tidak banyak Hakim yang bisa menyerang dengan lebih baik. Sekarang dia bergabung dengan perusahaan elit Yankees, hal terbesar yang hilang dari resumenya adalah kejuaraan.
Judge melewatkan kesempatan itu pada tahun 2024. Sebelum melakukannya, Boone mengakui bahwa “memenangkan semuanya tentu akan menambah warisannya.”
Judge tahu hal itu benar, karena dia menyadari bahwa pemain hebat Yankees dinilai berdasarkan cincin, bukan penghargaan pribadi.
“Saya ingin menang,” katanya. “Itulah sebabnya aku bermain. Karena itulah saya berusaha melakukan perbaikan dan menempatkan tim ini pada posisi terbaik setiap tahunnya. Ini tentang memenangkan Seri Dunia.
“Beberapa orang memenangkannya di awal karir mereka. Beberapa orang memenangkannya di tengah karier mereka. Beberapa orang memenangkannya di akhir karier mereka. Jadi ada banyak hal yang belum diketahui, tapi itulah yang memotivasi saya setiap tahun untuk pergi ke sana.”