ENGin memasangkan orang Ukraina dan Amerika untuk percakapan bahasa Inggris online – Saratogian

Katy Baca | (TNS) Tribun Bintang Minnesota

MINNEAPOLIS – Dariia Misko terdengar sangat tenang saat menceritakan kehidupannya di Kyiv, Ukraina, di mana ia sering mendengar suara popcorn bermunculan di kejauhan.

Suara tersebut merupakan serangan drone militer dari Rusia.

“Saya telah berulang kali mendengar ledakan dan pertahanan udara,” kata Misko, seorang warga Ukraina berusia 26 tahun yang sedang belajar gelar master di bidang psikologi di sebuah universitas di Kyiv. “Oktober lalu, ulang tahun saya adalah satu-satunya hari di mana Rusia tidak meluncurkannya [drones] di seluruh Ukraina. Sayangnya, setiap hari di bulan Oktober, kami selalu melakukan upaya serangan yang berbeda.”

Misko menyinggung secara singkat situasi suram ini dalam percakapan jarak jauh dengan Ian Foertsch, seorang pengembang perangkat lunak berusia 38 tahun di Golden Valley, Minnesota. Namun percakapan mereka selama satu jam lebih terfokus pada hal-hal ceria: video game baru Foertsch, kunjungan Misko ke saudaranya di kampung halamannya di Rivne, Ukraina.

Keduanya telah mengobrol secara teratur sejak Januari berkat ENGin, sebuah program nirlaba yang memasangkan orang Ukraina dengan penutur bahasa Inggris untuk percakapan santai mingguan jarak jauh.

ENGin (diucapkan “engine”) dirancang untuk membantu warga Ukraina meningkatkan bahasa Inggris mereka. Di banyak belahan dunia, bahasa Inggris adalah bahasa kedua yang paling umum digunakan dan kemampuan bahasa Inggris dapat memperluas peluang. Namun tingkat kefasihan bahasa Inggris di Ukraina termasuk yang terendah di Eropa, kata pendiri organisasi tersebut, Katerina Manoff.

“Kefasihan berbicara dapat membuka peluang profesional dan akademis baru — baik untuk mendapatkan gelar, promosi, bekerja di perusahaan internasional, atau mengembangkan bisnis dengan menjangkau luar negeri,” kata Manoff, warga Ukraina berusia 37 tahun yang pernah tinggal di Amerika Serikat sejak ia berusia 8 tahun.

“Dan mereka tidak belajar bahasa dalam ruang hampa namun mengenal orang-orang nyata dan memahami budaya negara mereka,” katanya. “Ini benar-benar membantu orang-orang merasa menjadi warga global.”

Dalam pertemuan dua kali seminggu yang dilakukan melalui Google Meets, Misko dan Foertsch berbincang tentang apa yang terjadi dalam hidup mereka.

“Biasanya 60 persen atau lebih waktu kita dihabiskan hanya dengan melakukan dekompresi tentang hidup kita, membicarakan masalah kita di tempat kerja, dengan keluarga kita, dan sebagainya,” kata Foertsch. “Kami selalu berusaha mencairkan suasana di akhir panggilan dengan membicarakan apa yang kami sukai untuk minggu depan.”

Misko tidak bisa berbahasa Inggris dengan sempurna — dia terkadang ragu-ragu atau kesulitan dalam pengucapannya — namun percakapannya mengalir dengan lancar. Hal ini sebagian berkat pelajaran bahasa Inggris di sekolah sejak kelas dua dan sebagian lagi berkat musik, TV, dan film Amerika (Beyoncé, “Shrek,” putri Disney) yang ia konsumsi sepanjang hidupnya.

Namun dia juga menghargai percakapannya dengan Foertsch.

Bagi banyak peserta ENGin, persahabatan lintas budaya ini sama pentingnya dengan latihan bahasa.

“Saya tidak yakin apakah saya sudah mengatakan hal ini kepada Ian sebelumnya, tapi saya menghargainya dan dia benar-benar sudah seperti sahabat dan sahabat bagi saya,” kata Misko. “Mengetahui bahwa ada seseorang di seberang lautan yang memiliki koneksi denganku adalah hal yang keren.”

Foertsch merasa terisolasi di rumahnya dan ngeri dengan invasi Rusia ketika dia mendengar tentang ENGin. Ia mengajukan diri dan mengobrol dengan dua siswa lain selain Misko.

“Saya menjadi sukarelawan di ENGin dengan harapan bisa bertemu dengan alien, seseorang yang hidupnya sangat berbeda, dengan keyakinan dan perasaan berbeda, seseorang dari budaya yang tidak memiliki kesamaan dengan saya,” katanya.

Sebaliknya, dia bertemu orang-orang seperti dia, “yang menginginkan hal yang sama dalam hidup, yang memiliki selera humor yang sama dan tertarik pada hal yang sama,” katanya.

“Teman-teman saya di Ukraina memiliki perjuangan yang sama dalam hidup, hubungan yang penuh kasih sayang namun terkadang sulit dengan keluarga mereka, keinginan yang sama untuk membuat kehidupan dan masa depan bagi diri mereka sendiri dan keluarga mereka,” kata Foertsch.

“Satu-satunya perbedaan nyata antara saya dan mereka adalah bahwa mereka melakukan semua ini sambil berbaring di malam hari di kamar mandi atau ruang bawah tanah sambil mendengarkan drone atau rudal jelajah datang, bertanya-tanya apa yang akan terjadi pada mereka.”

ENGin dimulai pada tahun 2020 sebagai proyek kecil untuk siswa sekolah menengah, pemuda Ukraina yang perlu meningkatkan kefasihan mereka, dan sukarelawan yang membutuhkan pekerjaan pengabdian masyarakat untuk mendaftar ke perguruan tinggi.

“Ini berkembang jauh melampaui apa yang saya bayangkan,” kata Manoff.

ENGin telah menarik sekitar 50.000 peserta. Sekitar setengahnya adalah “pelajar” Ukraina, yang lainnya adalah sukarelawan berbahasa Inggris, sebagian besar berada di Amerika Serikat tetapi juga di Inggris, Kanada, dan negara lain.

Program ini sekarang mempunyai peserta di 140 negara, kata Manoff. Dia tinggal di luar Washington, DC, tetapi program ini dijalankan terutama di luar Ukraina, dengan sebagian besar stafnya berasal dari Ukraina.

Manoff menyadari perlunya program ini ketika membimbing beberapa remaja di Ukraina. Salah satunya sangat pintar tetapi bahasa Inggrisnya tidak bagus.

“Saya menyadari ini adalah masalah yang sangat umum – bahkan siswa terpintar sekalipun pun kesulitan mengatasinya,” kata Manoff, yang bahasa Inggrisnya hanya membawa sedikit melodi beraksen samar.

ENGin adalah “satu-satunya tempat di mana setiap orang Ukraina dapat tumbuh dan berbicara tanpa mengeluarkan banyak uang,” kata Manoff. Pelajar Ukraina membayar biaya satu kali di bawah $20 untuk layanan ini.

“Beberapa orang membayar guru privat $20 seminggu,” katanya. “Apa yang kami lakukan adalah menciptakan cara yang dapat diakses secara universal untuk mengajak orang-orang nyata untuk diajak bicara.”

Relawan diminta berkomitmen untuk melakukan pertemuan online mingguan selama tiga bulan dengan seorang siswa. Namun banyak yang bertahan lama sebelum itu, beberapa bahkan beberapa tahun, dan dapat menerima siswa sebanyak yang mereka suka. Mereka juga diminta menyumbang untuk program ini.

Meskipun relawan diberikan materi pelatihan dan diberikan topik diskusi yang memungkinkan, tidak ada persyaratan khusus selain percakapan itu sendiri. ENGin mencocokkan relawan dan siswa berdasarkan minat yang sama.

Relawan Deb Robison, 65, dari St. Paul telah berbicara sejak bulan Mei dengan seorang wanita Ukraina yang pindah ke London bersama putranya yang berusia 5 tahun agar dia tetap aman, dan harus meninggalkan suami serta orang tuanya.

“Kami tidak mengikuti kurikulum, kami tidak menggunakan materi khusus – kami hanya ngobrol dan Zoom,” katanya. “Kami berbicara tentang perang, tapi tidak banyak.”

Namun bagian dari apa yang dia hargai di ENGin adalah “memiliki hubungan dengan seseorang yang dunianya sangat-sangat berbeda dengan duniaku. Menarik untuk mempelajari sudut pandang pribadi tentang pengorbanan yang harus dia lakukan.”

Mempelajari kehidupan orang lain di dunia juga menjadi daya tarik besar bagi relawan Jack Kilduff, 33, seorang pengembang web yang tinggal di St. Louis. Paulus. Dia memiliki beberapa teman ENGin.

Dalam percakapan baru-baru ini, Kilduff berbicara dengan Tamara Varda, 26, juga seorang pengembang web, tentang kebiasaan Amerika ketika pulang ke rumah pada akhir pekan dan tentang apa yang dia lakukan pada Halloween, hari libur yang berlangsung di Ukraina.

Namun Varda juga mengungkapkan kekhawatirannya tentang masa depan.

“Siapa yang akan menderita karena ini?” katanya. “Anda tidak tahu berita apa yang akan Anda baca di pagi hari. Dan beberapa di antaranya sangat menyakitkan sehingga Anda tidak tahu bagaimana menjalani semua hal ini.”

Teman Kilduff lainnya, Andrii Nimkovych, 31, seorang manajer hibah dan mahasiswa yang sedang mengejar gelar master di sebuah organisasi nirlaba, memiliki kisah yang lebih menyedihkan. Dia berada di Kharkiv, kurang dari 20 mil dari perbatasan Rusia dan dekat garis depan. Dia menerima pemberitahuan mobilisasi musim panas lalu tetapi sebagai mahasiswa dia bisa menghindari bergabung dengan tentara, katanya.

“Saya berada di selatan Kharkiv jadi saya sedikit lebih aman dibandingkan di kota,” kata Nimkovych kepada Kilduff.. “Seluruh wilayah Ukraina tidak aman namun kondisinya lebih buruk lagi di perkotaan karena tujuan utama Rusia adalah menghancurkan wilayah tersebut dan infrastrukturnya.”