Oleh FELICIA MELLO
CalMatters
Setelah banjir akibat hujan badai lebat menggenangi dua kota kecil pekerja pertanian pada bulan Januari 2023, California menyisihkan $20 juta masing-masing untuk membangun kembali masyarakat.
Hampir dua tahun kemudian, empat perlima dari bantuan tersebut belum didistribusikan kepada korban banjir Planada di Merced County, dan bahkan lebih sedikit lagi yang didistribusikan di Pajaro di Monterey County.
Meskipun pejabat daerah dan pekerja nirlaba mengatakan lambatnya laju ini berasal dari proses perencanaan yang disengaja dan peraturan negara bagian yang memerlukan verifikasi tempat tinggal dan kerugian penerima manfaat, sungai atmosfer baru yang membanjiri California Utara meresahkan penduduk setempat yang melihat lingkungan mereka pernah hancur.
Hujan yang turun selama berhari-hari pada bulan Januari 2023 menyebabkan kanal-kanal dan anak-anak sungai meluap di kedua komunitas tersebut, sehingga menimbulkan tiga dampak buruk bagi banyak warga: mengungsi dari rumah mereka, harta benda mereka hancur, dan jam kerja mereka berkurang di ladang. Anggota parlemen negara bagian menyediakan dana bantuan pada musim gugur tahun 2023. Distrik membaginya ke dalam berbagai wadah untuk menutupi penggantian biaya properti dan gaji, perbaikan rumah, kerugian bisnis, dan perbaikan infrastruktur untuk mempersiapkan diri menghadapi badai berikutnya.
Hingga bulan ini, sekitar $4 juta dari $20 juta bantuan negara yang dialokasikan untuk Planada telah dihabiskan, sebagian besar dalam bentuk pembayaran langsung kepada keluarga, kata juru bicara Merced County, Mike North. Di Pajaro, pejabat daerah yang bekerja sama dengan organisasi nirlaba telah membagikan sekitar $1,3 juta dari $20 juta bagiannya: $450,000 dalam bentuk kartu hadiah belanjaan kepada penduduk yang makanannya rusak akibat banjir, ditambah sekitar $800,000 lagi kepada masyarakat dan dunia usaha yang terkena dampak lebih besar dari bencana banjir. ditutupi oleh bencana federal. bantuan atau asuransi swasta.
Angela DiNovella, direktur eksekutif Keuskupan Amal Katolik Monterey – salah satu dari dua organisasi yang dikontrak oleh Monterey County untuk membantu warga Pajaro mengajukan permohonan dana – mengatakan tiga pekerja sosial di organisasinya mendistribusikan rata-rata $30.000 seminggu kepada keluarga.
Salah satu tantangan utamanya, kata dia, adalah memverifikasi kelayakan bagi keluarga yang tidak memiliki alamat tetap atau tinggal dalam kondisi ramai, seperti ketika tiga keluarga berbagi satu apartemen. Beberapa orang juga kesulitan untuk mendokumentasikan jumlah kerugian mereka, sehingga pekerja sosial melakukan pekerjaan menyeluruh dalam meninjau foto dan mencoba memperkirakan nilai dolar dari setiap barang.
“Kenyataannya ini pendanaan negara yang banyak persyaratannya,” ujarnya. “Tugas kami adalah menjadi kreatif dengan keluarga dan berada di pihak mereka, tetapi itu membutuhkan waktu.”
Monterey County mendirikan pusat bantuan di taman komunitas pada musim semi lalu untuk membantu warga mengajukan permohonan bantuan, kata DiNovella. Namun Danielle Rivera, seorang profesor perencanaan lingkungan di UC Berkeley yang melakukan penelitian lapangan di daerah tersebut, mengatakan banyak anggota masyarakat masih bingung ke mana bantuan pemerintah disalurkan dan bagaimana manfaatnya. Dan beberapa, katanya, mungkin sudah pindah sebelum mendapat bantuan.
“Orang-orang mengungsi akibat banjir – mereka menyewa dan pemiliknya berkata 'Unit ini tidak mendapat komisi.' Kemudian keluarga tersebut mencoba mencari tempat tinggal lain dan mungkin mereka kembali ke Pajaro, mungkin mereka pergi ke Watsonville, mungkin mereka meninggalkan Lembah Pajaro sepenuhnya,” katanya.
Penduduk di kedua komunitas yang tidak memiliki dokumen juga mungkin memenuhi syarat untuk program Bantuan Badai untuk Imigran di seluruh negara bagian, yang bertujuan untuk membantu korban banjir California yang tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan bantuan darurat federal. Program senilai $95 juta di seluruh negara bagian untuk korban badai menawarkan tunjangan tetap sebesar $1,500 per orang dewasa yang memenuhi syarat.
Jutaan bantuan tambahan dari kelompok filantropi, asuransi swasta dan Badan Manajemen Darurat Federal juga telah mengalir ke Pajaro sejak banjir, kata pejabat daerah – meskipun kemampuan penduduk untuk mengakses bantuan tersebut bervariasi berdasarkan apakah mereka pemilik rumah atau penduduk sah AS.
Di Planada, North mengatakan daerah tersebut hampir menyelesaikan distribusi dana untuk mengganti kendaraan yang hilang, properti pribadi dan aset bisnis, dan sedang bergerak untuk membantu memperbaiki rumah. Pekerjaan ini “membutuhkan lebih banyak waktu karena bergantung pada pemeriksaan terperinci tertentu untuk masalah seperti jamur, kerusakan pondasi, pengujian asbes, dan mungkin memerlukan rekayasa struktural dalam beberapa kasus,” katanya melalui email.
Proyek infrastruktur juga mengalami kemajuan, kata North, meskipun lebih lambat. Kabupaten tersebut telah mengganti generator cadangan untuk distrik layanan masyarakat setempat yang mati saat terjadi banjir, dan sedang melakukan penelitian tentang cara mencegah banjir di masa depan.
Setengah dari dana Pajaro sebesar $20 juta dialokasikan untuk proyek infrastruktur dan kesiapsiagaan darurat, dan juru bicara Monterey County Nick Pasculli mengatakan bahwa daerah tersebut telah mengajukan penawaran untuk sekitar setengah proyek tersebut.
DiNovella, yang organisasinya juga bekerja dengan keluarga-keluarga yang kehilangan tempat tinggal akibat kebakaran di Pegunungan Santa Cruz pada tahun 2020, mengatakan bahwa masyarakat seringkali membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk pulih dari bencana dan bahwa tingkat bantuan di Pajaro, meskipun lambat, setara dengan tingkat bantuan yang diberikan. Gelombang bantuan terbaru, meskipun tertunda, akan memberikan dorongan bagi keluarga-keluarga selama musim dingin yang lambat ketika banyak pekerja pertanian hampir tidak mendapatkan bantuan, katanya.
Salah satu warga Pajaro yang menerima bantuan negara adalah Jesús Padilla, yang telah tinggal di kota tersebut selama 25 tahun, mengerjakan panen stroberi dan blackberry. Saat banjir melanda, ia dan keluarga hanya sempat mengambil akta kelahiran ketiga anaknya dan melarikan diri. Mereka kehilangan segalanya – perabotan, pakaian, peralatan dapur.
Saat ini, dia paling mengkhawatirkan kesehatan fisik dan mental keluarganya. Setiap kali hujan turun, anak-anaknya bertanya kepadanya, “Jika hujan terus turun, kami akan pergi ke mana?”
Keluarganya telah mengganti sebagian besar harta benda mereka, namun hibah pemerintah yang dibantu oleh Catholic Charities untuk mengganti sebagian pengeluaran mereka. Dia memiliki teman-teman yang masih menunggu bantuan.
Dia mengatakan kepada mereka untuk bersabar – “Sepertinya prosesnya berhasil. Tenang saja.”
