Oleh ERIC TUCKER dan AAMER MADHANI, Associated Press
WASHINGTON (AP) – Tiga orang Amerika yang dipenjara selama bertahun-tahun oleh Tiongkok telah dibebaskan dan dikembalikan ke Amerika Serikat, kata Gedung Putih pada Rabu, mengumumkan kesepakatan diplomatik yang jarang terjadi dengan Beijing pada bulan-bulan terakhir pemerintahan Biden.
Ketiganya adalah Mark Swidan, Kai Li dan John Leung, yang semuanya telah ditetapkan oleh pemerintah AS sebagai tahanan yang salah. Swidan menghadapi hukuman mati atas tuduhan narkoba, sementara Li dan Leung dipenjara atas tuduhan spionase.
“Mereka akan segera kembali dan berkumpul kembali dengan keluarga mereka untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun,” kata Gedung Putih dalam sebuah pernyataan.
Pengumuman tersebut disampaikan pada saat hubungan AS-Tiongkok sedang bergejolak yang telah mengalami gejolak sepanjang masa jabatan Presiden Demokrat Joe Biden. Namun dengan kembalinya Donald Trump dari Partai Republik ke Gedung Putih pada bulan Januari, pemimpin Tiongkok Xi Jinping telah mengisyaratkan kekhawatirannya bahwa janji presiden mendatang untuk mengenakan tarif yang signifikan terhadap barang-barang Tiongkok dapat menghambat hubungan antara kekuatan ekonomi.
Seorang pejabat AS mengatakan pemerintahan Biden telah mengangkat kasus penahanan warga Amerika ke Tiongkok dalam beberapa pertemuan selama beberapa tahun terakhir, termasuk awal bulan ini ketika Biden berbicara dengan Xi di sela-sela KTT tahunan Kerja Sama Ekonomi Asia-Pasifik di Peru.
Politico pertama kali melaporkan pembebasan pria tersebut, yang dikatakan sebagai bagian dari pertukaran tahanan dengan AS. Gedung Putih tidak segera mengkonfirmasi apakah ada warga negara Tiongkok yang kembali ke negaranya.
Li, seorang imigran Tiongkok yang memulai bisnis ekspor di AS, ditahan pada bulan September 2016 setelah terbang ke Shanghai. Dia ditempatkan di bawah pengawasan, diinterogasi tanpa pengacara dan dituduh memberikan rahasia negara kepada FBI. Sebuah kelompok kerja PBB menyebut hukuman penjara 10 tahun terhadapnya sewenang-wenang dan keluarganya mengatakan tuduhan itu bermotif politik.
Leung dijatuhi hukuman penjara seumur hidup tahun lalu atas tuduhan spionase. Dia ditahan pada tahun 2021, oleh biro lokal badan kontra-intelijen Tiongkok di kota tenggara Suzhou setelah Tiongkok menutup perbatasannya dan memberlakukan pembatasan perjalanan domestik yang ketat serta kontrol sosial untuk memerangi penyebaran COVID-19.
Swidan dipenjara selama 12 tahun atas tuduhan narkoba dan, bersama dengan Li dan Leung, dianggap oleh Departemen Luar Negeri sebagai penahanan yang tidak sah.