SANTA CRUZ — Hanya sedikit tanda kehidupan yang terlihat di pusat kota pada malam Thanksgiving, kecuali pusat animasi yang mengelilingi Gedung Memorial Veteran Santa Cruz.
Antrean cepat membentang di trotoar untuk Makan Malam Komunitas Thanksgiving tahunan sementara sekelompok musisi menghibur para peserta yang menunggu.
Anggota Veteran For Peace dan salah satu penyelenggara acara Lee Brokaw, seorang kontraktor umum karir, menangani logistik acara tersebut, termasuk segala sesuatu mulai dari selotip di lantai hingga menyusun meja dengan ukuran irisan pai yang tepat. Setiap orang berperan dalam jamuan makan komunitas gratis ini dan bagi Brokaw, pertemuan komunitas ini adalah tradisi Thanksgiving-nya.
“Runner” dan penduduk Ben Lomond, Cody Kurek, 10, menjaga gerobak makanan, menukar piring kosong di dapur bawah tanah dengan menumpuk piring dari truk makanan yang diparkir di luar, tempat koki Jozseph Schultz menyiapkan kalkun, kentang tumbuk terbaru, isian, saus cranberry, roti gulung, dan banyak lagi.
“Alasan utama saya datang ke sini adalah karena orang tua saya menginginkan saya di sini, dan kakek nenek saya,” kata Cody. “Dan juga, kami melakukan ini karena kami berusaha untuk peduli terhadap masyarakat dan membantu masyarakat, seperti mereka yang terkadang tidak memiliki rumah.”
Relawan Tom Batley berdiri di ambang auditorium besar, begitu dekat dengan piring panas yang mengepul sehingga mereka yang mengantri bisa mencium bau makanan saat mereka menunggu untuk diizinkan masuk. Untuk mencari kursi yang terbuka, komunitas sukarelawan lama datang. kelompok kecil di dalam, mengatakan pagi harinya bebas membantu orang lain sebelum dia dapat ikut makan bersama teman-temannya.
Duduk di dekatnya, Phyllis Davis mengatakan dia adalah janda seorang veteran Perang Dunia II yang meninggal pada tahun 2020 dan yang keluarganya tinggal di luar kota, meninggalkannya untuk keluar rumah dan mencoba hidangan tersebut. Dia menggambarkan kunjungan pertamanya sebagai sesuatu yang “luar biasa”, dengan adanya relawan yang peduli untuk memastikan dia mendapat cukup makanan.
Anggota Majelis Gail Pellerin melayang dari meja ke meja sambil membawa nampan besar berisi irisan pai. Segera, dia keluar dan kembali untuk perjalanan singkat ke toko kelontong untuk membeli lebih banyak kalkun setelah persediaan habis. Melayani orang lain “bermanfaat lebih bagi saya dibandingkan bagi mereka,” kata anggota Majelis Negara tersebut.
“Saya bertekad untuk bangun setiap hari dan menemukan sesuatu untuk disyukuri. Hal ini benar-benar memberikan perspektif, betapa beruntungnya saya dan betapa besarnya kebutuhan yang ada, dan kebutuhan tersebut semakin meningkat bagi masyarakat,” kata Pellerin. “Kita perlu memperlakukan sesama manusia sebagai manusia yang membutuhkan makanan, tempat tinggal, dan layanan kesehatan. dan perawatan kesehatan mental. Berikan martabat dan rasa hormat kepada semua orang.”
Mantan anggota Korps Marinir AS James Sclar, yang menjabat sebagai manajer fasilitas Vet Hall, menjadi penghubung acara hari itu. Sclar mencatat bahwa, alih-alih berbondong-bondong ke server makanan, para peserta berbondong-bondong ke tempat duduk yang terorganisir tahun ini.
“Hari ini adalah tentang memberi makan perut,” kata Sclar. “Beri makan perut itu.”
“Ini berarti Santa Cruz County berhasil. Kami benar-benar peduli terhadap orang-orang di jalanan,” kata Sclar, merefleksikan pentingnya jamuan Thanksgiving. “Kami menghadapi banyak situasi tunawisma dan ini adalah kesempatan mereka untuk mendapatkan makanan enak, ini adalah kesempatan mereka untuk duduk di luar. — mereka tidak memasang tanda tidur di luar … ini adalah kesempatan mereka untuk memasang tanda, memutar musik dan menunjukkan 'kami bukan orang jahat, kami hanya orang jalanan dan kami membutuhkan makanan seperti orang lain, dan ini adalah tempat mereka untuk datang dan mengambilnya.”
Penerjun payung veteran Angkatan Darat AS Santa Cruz Richard Maldonado menyelesaikan makanannya sebelum membuang piringnya ke tempat sampah. Dia menjelaskan rencana Thanksgiving-nya, tanpa makan di pusat kota: “Jika bukan karena ini, saya mungkin akan makan popcorn.” Maldonado mengatakan dia rutin menghadiri makan mingguan di Veterans Hall dan hidangan favorit hari Kamis adalah kentang tumbuk.
Vicky Culver, sukarelawan makan Thanksgiving yang pertama kali membawa seluruh keluarganya – suaminya dan tiga anaknya yang sudah dewasa – ke acara tersebut. Dia mengatakan dia ditolak tahun lalu karena terlalu banyak sukarelawan yang mendaftar dan secara proaktif mencari tempat pada awal tahun ini.
“Ini hanya sebuah keajaiban, karena putri kami tinggal di Denver, putra kami tinggal di Santa Cruz. Ya, mereka semua datang saat liburan, jadi kami pikir akan sangat menyenangkan untuk memberi kembali,” kata Culver. “Sungguh menakjubkan bisa berbicara dengan mereka dan berkata, 'Hei, apa yang kamu inginkan, bagaimana kami bisa melayani Anda?' (Mereka) memiliki kehidupan yang sulit dan sangat menyenangkan memiliki komunitas dan orang-orang yang memberi mereka perhatian yang mereka butuhkan.”
Pengorganisir komunitas Steve Pleich, yang mengatakan bahwa dia telah ikut memimpin acara makan Thanksgiving selama 14 tahun dalam 35 tahun terakhir, menyebut acara tersebut sebagai “acara khas Santa Cruz,” yang memberikan penghormatan atas upaya para veteran setempat. Pleich mengatakan masyarakat dapat melihat belas kasih di dalam pintu Balai Veteran dengan sekitar 400-500 makanan disajikan di lokasi, dan 100 makanan lainnya dikirimkan ke tempat penampungan tunawisma City Overlook di National Guard Armory. Dia memperkirakan sekitar 75% peserta adalah tunawisma.
“Itu hanya memiliki semangat tertentu yang benar-benar mencerminkan nilai-nilai komunitas kami,” kata Pleich. “Saya bukan orang yang beragama, saya bukan orang yang beriman, tapi itu berkah.”